In economia domina il principio edonistico secondo il quale gli individui agiscono e interagiscono razionalmente sulla base di un piano coerente, cercando di massimizzare i propri utili (principio di massimo risultato) e di minimizzare i propri costi (principio di minimo sforzo).
Intraprendere una qualsiasi attività economica dipende da più fattori, come la presenza di bisogni, che per essere soddisfatti richiedono l’impiego di mezzi limitati ed onerosi. Il concetto economico di bisogno non deve essere, tuttavia, confuso con la comune accezione di necessità o di indispensabilità. Anche in economia, l’uomo opera con l’inconsapevole istinto di soddisfare un bisogno, accompagnato dal desiderio di avere e possedere qualcosa: ecco, quindi, l’organizzazione dei capitali per soddisfare quel naturale bisogno e di trarne appagamento, fisico e morale. Ciò implica una pur semplice definizione di bene economico come di bene destinato a soddisfare un bisogno.
Tuttavia, anche in questa circostanza esiste una labile distinzione tra bene e bene economico: più precisamente, i requisiti propri ed esclusivi del bene economico sono l’utilità, l’accessibilità e la limitatezza. Le caratteristiche che qualificano il bene economico introducono un concetto fondamentale dell’economia, quello del valore. Tutti i beni economici hanno un valore, determinato a sua volta dall’utilità e dalla rarità.
Portando l’esempio della luce e dell’aria, pur essendo fondamentali per la vita dell’uomo, non hanno alcun valore specifico senza un appropriato contesto o uno sfruttamento, che ne giustifichi e ne determini il valore: come per i pannelli solari o l’energia eolica, normalmente nessuno sarebbe portato a pagare per ottenere energia da qualcosa che “utilizza” in maniera illimitata ogni giorno.
Per concludere, va pertanto sottolineato che il valore di un bene economico non è unico, ma varia a seconda delle circostanze e dipende da fattori soggettivi; pertanto, l’attribuzione di un valore ad un bene economico dipenderà tanto dalle condizioni reali del mercato che da considerazioni soggettive dell’uomo o, anche, da entrambe. Il principio edonistico viene applicato dall’uomo più volte anche su un piano comportamentale, senza tuttavia comprenderne la filosofia.