All’inizio di quest’anno, Le Monde ha rivelato che sono stati sottratti diversi dati confidenziali sulla rete informatica del quartier generale dell’Unione Africana di Addis Abeba in Etiopia, la cosa si è verificata ripetutamente tra il 2012 e il 2017, questi dati sono stati sottratti da Shanghai. Nonostante le smentite dalla Cina e dall’Unione Africana, il caso del presunto spionaggio mette in luce l’importanza geopolitica dell’Africa per la Cina e mette in discussione la narrazione preferita di Pechino che parla di relazioni benevole con gli Stati Africani. Un caso non nuovo e abbastanza normale, che segnala certamente la crescente importanza strategica dell’Africa. In un mondo di risorse limitate, se qualcuno ti spia vuol dire che sei un paese che ha una certa importanza. La Cina avrà dedotto i vantaggi che derivano dalla possibilità di accedere ai dati interni dell’UA, magari permetterebbero di ottenere il sopravvento nei negoziati con i leader africani, certamente fornendo maggiori benefici di quelli derivanti dalla costruzione di un quartier generale in loco.
Da parte loro, alcuni leader africani si sono rivolti agli investitori cinesi come valida alternativa agli aiuti allo sviluppo di stampo occidentale. Pechino ha investito milioni di dollari in infrastrutture in tutto il continente, vi commercia pesantemente ed ha aperto la sua prima base militare estera a Djibouti. I leader africani, tra cui Yoweri Museveni dell’Uganda, hanno più volte manifestato il loro gli investitori occidentali definendoli come: "presuntuosi”, “pieni di sé”, “ignoranti delle loro condizioni”, che “fanno affari solo per i loro affari”, mentre i cinesi “si sono presi a cuore la storia africana come fosse quella di uno che rappresenta il loro paese". Il presunto spionaggio cinese, quindi, passa da una fase di benevolenza come soci in affari ad una potenziale intromissione politica.
Ora viene da chiedersi: cosa dovrebbe agire dinanzi a questa manovra gli Stati africani? Secondo Le Monde, l’Unione Africana ha tenuto segreta l’invadenza cinese almeno per un anno dopo averlo scoperto, ciò suggeriscce che i leader africani abbiano ritenuto che tali informazioni, se rese pubbliche, avessero potuto avere conseguenze dirompenti per il loro rapporto con la Cina. L’esitazione dell’Africa a rivelare questa incursione dimostra proprio quanto influenza hanno le ambizioni strategiche cinesi sulle scelte operate dagli attori africani.
Cosa possono fare i membri dell’Unione Africana? Gli Stati Africani hanno storicamente trovato il modo di respingere le potenti influenze esterne, nonostante i continui squilibri di potere. La geopolitica della Guerra Fredda permetteva agli Stati Africani di giocare gli interessi sovietici e occidentali contemporaneamente, dando loro più "spazio" per operare. Per esempio, hanno usato aiuti e accordi commerciali da una regione per negoziare accordi migliori con un’altra. Hanno inoltre concesso strategicamente privilegi militari a una parte o l’altra come tattica negoziale.
L’approccio strategico africano virò con l’ascesa post guerra fredda dell’Occidente. Gli stati africani iniziarono a usarne le leggi – un elemento centrale della politica globale occidentale – come modo per opporre resistenza. Tutti tranne tre membri africani dell’International Telecommunication Union che hanno partecipato a un’importante conferenza del 2012 e hanno approvato le modifiche a un trattato sulle telecomunicazioni noto come International Telecommunications Regulations. Anche la Cina ha appoggiato questi cambiamenti, mentre gli Stati Uniti no. Sebbene le ragioni per l’approvazione variavano da paese a paese, un approccio restio contro l’atmosfera "occidentale" pervadeva i negoziati, frantumando il consenso sulle regole e frustrando l’Occidente. Gli Stati Africani sono stati anche reticenti ad aderire alla Convenzione sulla criminalità informatica del Consiglio d’Europa, in gran parte per il fatto che non avevano alcun ruolo nella sua stesura. Invece, gli Stati Africani hanno sviluppato il proprio insieme di regole rivali nella Convenzione dell’Unione Africana sulla cibersicurezza e la protezione dei dati personali, sottolineando la loro resistenza.
La resistenza attraverso le regole probabilmente non aiuterà gli Stati Africani a scoraggiare lo spionaggio informatico cinese. Il diritto internazionale è generalmente silenzioso per ciò che concerne lo spionaggio, quindi giocare una serie di regole su un’altra farebbe ben poco per scoraggiarlo. Invece, gli stati africani potrebbero tornare a giocare gli interessi di una regione da un’altra per ottenere uno spazio strategico da manovrare. Gli stati africani non saranno in grado di fermare lo spionaggio cinese. Ma gli Stati Africani potrebbero rispondere a questa accusa di spionaggio cinese, ad esempio, indicando una maggiore apertura ai partner occidentali. Questo incidente apre anche la possibilità per l’Occidente di impegnarsi nuovamente con i paesi africani e offrirsi come partner più attraente per gli Stati Africani per bilanciare l’influenza della Cina.
Finora, tuttavia, gli Stati Africani non sono riusciti a trattare con la Cina in risposta alle intercettazioni in un modo che possa rafforzare la loro autonomia. Otto giorni dopo la notizia dello spionaggio cinese, l’Unione Africana si è unita alle negazioni cinesi. Il presidente dell’UA è apparso a Pechino con il Ministro degli Esteri Cinese che ha definito le accuse "tutte bugie" mentre il Ministro degli Esteri cinese ha aggiunto che l’accusa era un tentativo occidentale di dividere la Cina e l’Africa.
L’incapacità dell’Unione Africana di affrontare il comportamento della Cina dimostra quanto drammaticamente l’influenza della Cina abbia ristretto le scelte strategiche africane. Gli Stati Africani non sono riusciti a controbilanciare gli interessi della Cina acquistando la linea del partito. Se questo comportamento continua, l’autonomia africana avrà un vero successo. Il rapporto originale di Le Monde cita i funzionari dell’UA che razionalizzano il comportamento cinese: "almeno non ci hanno mai colonizzati". Questo può essere vero, ma la Cina non deve colonizzare l’Africa per influenzare il suo destino sui termini cinesi piuttosto che africani.
